رغم القصص عن “الدبابير التي تسكر” و”الخنافس التي تتناول الجعة”، كان يُعتقد أن استهلاك الكحول في عالم الحيوانات غير البشرية ليس منتشرًا بشكل كبير ولا يُسعى إليه بشكل متعمد أو بهدف تحقيق فائدة فسيولوجية. الآن، يتحدى علماء البيئة هذه النظرية، قائلين إن تناول الحيوانات للكحول هو أمر شائع واستراتيجي أكثر مما كان يعتقده العلماء.

يقدم فريق من علماء البيئة الدوليين هذه الحجة مستندين إلى حقيقة أن الإيثانول هو مركب طبيعي يوجد تقريبًا في كل نظام بيئي على الكوكب، ويتم استهلاكه بشكل متكرر من قبل الحيوانات التي تتغذى على الفاكهة والرحيق.

يقول عالمة البيئة السلوكية ومؤلفة الدراسة الرئيسية، كيمبرلي هوكينغز، من جامعة إكستر: “نحن نبتعد عن النظرة البشرية التي تعتبر الإيثانول شيئًا يخص البشر فقط. إنه أكثر انتشارًا في العالم الطبيعي مما كنا نعتقد، ومعظم الحيوانات التي تأكل الفاكهة السكرية ستتعرض لنسبة من الإيثانول”.

بالطبع، يُعزى الكحول إلى تاريخ الإنسان القديم – من الجعة المصنوعة من الأرز قبل 9000 سنة، إلى أدلة على استهلاك الجعة في الصين قبل 5000 سنة. لكن رغم التقارير عن حيوانات تظهر عليها علامات السكر بعد تناول الفاكهة الناضجة أو المواد السكرية، لم يكن هناك أبحاث كافية عن مدى انتشار الكحول في عالم الحياة غير البشرية.

في الدراسة، يشير الباحثون إلى حالات مروية عن حيوانات “ثملة”، تشمل: “الفيلة (Loxodonta africana) والبابون (Papio ursinus) وحيوانات برية أخرى يبدو أنها “تسكر” من تناول فاكهة المارولا (Sclerocarya birrea) في بوتسوانا، وحالة لأيل (Alces alces) عُثر عليه عالقًا في شجرة في السويد ويُعتقد أنه كان ثملًا بسبب التفاح المخمر. لكن في جميع هذه الحالات، لم يُقَس مستوى الإيثانول في الفاكهة ولم يتم التأكد من وجوده (أو وجود نواتجه) في الحيوانات. لكن الحيوانات الثديية قد تأخذ المشروبات الكحولية من البشر، على سبيل المثال، قرود المكاك البرية الخضراء (Chlorocebus aethiops) التي أُدخلت إلى الكاريبي في القرن السابع عشر تتناول كوكتيلات فواكه كحولية من السياح في جزيرة سانت كيتس”.

الإيثانول، المركب الكحولي الرئيسي الذي يتكون عندما تُخمّر الخميرة السكريات في الفاكهة، وكذلك الحبوب والخضروات، كان متاحًا بسهولة منذ حوالي 100 مليون سنة. وفي هذا الوقت، تطورت النباتات المزهرة لتنتج الرحيق الحلو والفواكه، مما جعل من الممكن إنتاج الإيثانول طبيعيًا واستهلاكه من قبل الحيوانات التي تتغذى على بعض النظم الغذائية.

يضيف الباحثون أنه بينما متوسط تركيز الإيثانول في الأطعمة المتخمرة طبيعيًا هو حوالي 1-2% من حجم الكحول، فإن بعض الفواكه الناضجة في المناطق الاستوائية – مثل ثمرة نخيل أستروكاريا ستاندليانوم شديدة النضج في بنما – قد تصل إلى مستويات 10.3%. ومع ذلك، لا ينطبق هذا على جميع المناطق الاستوائية، حيث تم تحديد الفواكه في سنغافورة أنها تحتوي بين 0.006% إلى 0.61% كحول.

للتوضيح، فإن العلبة العادية من الجعة أو مشروب السيلتزر أو عصير التفاح الكحولي تحتوي على حوالي 5% كحول.

في حين أن الحيوانات قد طورت قدرة جينية على معالجة وتكسير الإيثانول قبل بدء عملية التخمر بواسطة الخميرة، يعتقد الباحثون أنه قد تكون هناك بعض التغيرات التطورية التي تدفع بعض الأنواع للبحث عن الفواكه والرحيق ذوي تركيز أعلى من السكريات.

تقول عالمة البيئة السلوكية والمؤلفة الأولى، آنا بولاند من جامعة إكستر: “على الجانب الإدراكي، تم طرح أفكار بأن الإيثانول يمكن أن يحفز نظام الإندورفين والدوبامين، مما يؤدي إلى مشاعر الاسترخاء التي قد يكون لها فوائد اجتماعية. لاختبار ذلك، نحتاج حقًا إلى معرفة ما إذا كان الإيثانول يُحدث استجابة فسيولوجية في البرية”.

هناك حاجة إلى مزيد من الأبحاث لملاحظة ما إذا كانت الأنواع تتأثر بشكل أكبر باستهلاك الإيثانول مما كان يُعتقد سابقًا، أو ما إذا كانت الفواكه المتخمرة جدًا توفر محفزات أخرى – مثل رائحتها القوية، التي تسمح للحيوانات بإيجادها بسهولة، أو أن المحتوى العالي من السكر يعني أنها مصدر طاقة مميز. في النهاية، مملكة الحيوان تعتمد على ميزان محكم بين اكتساب الطاقة والتكلفة، وكلما زاد محتوى السكر زادت الطاقة التي يمكن أن يحصل عليها الكائن.

من منظور بيئي، ليس من المفيد أن تكون في حالة سكر أثناء التنقل بين الأشجار أو في ظل وجود مفترسات ليلية – فذلك وصفة لعدم تمرير الجينات إلى الأجيال القادمة، يقول عالم البيئة الجزيئية ومؤلف الدراسة الرئيسي، ماثيو كارغان، من كلية فلوريدا الوسطى. “هذا عكس البشر الذين يرغبون في السكر لكنهم لا يريدون السعرات الحرارية – من وجهة النظر الحيوانية، الحيوانات تريد السعرات الحرارية وليس السكر”.

لكن قد يكون هناك جوانب أخرى لاستفادة الحيوانات من الكحول. الذباب الفاكهة تضع بيضها في منتجات غنية بالإيثانول، مما يعتقد أنه يبعد الطفيليات. ويرفع يرقات هذا الذباب (Drosophila melanogaster) مستوى استهلاك الإيثانول عندما تتعرض لهجوم من الدبابير الطفيلية.

وقد نظرت دراسات سابقة في استهلاك الكحول والسلوك في عالم الحيوان – مثل ما إذا كانت الطيور الطنانة تتأثر بالكحول أثناء تناول وجباتها، أو كيف يؤدي السكر لدى الذباب إلى تغييرات اجتماعية إيجابية، وكيف يصبح سمك الزرد أكثر جرأة عندما يكون “ثملًا”.

يدعو الباحثون إلى إجراء مزيد من الدراسات حول استخدام الإيثانول في الطبيعة، حيث تشير الحكايات عن “الحيوانات السكرى” إلى أننا قد لا نفهم تمامًا ما يقف وراء الأنواع التي تبحث عن الأطعمة التي قد تكون كحولية. وسيبحث الفريق الآن في كيفية ارتباط استهلاك الإيثانول لدى الرئيسيات – والإنزيمات المسؤولة عن تكسير الكحول في وجباتها – بتفاعلاتها وسلوكياتها الاجتماعية.

خلص الباحثون إلى أن “منظورًا إيكولوجيًا وتطوريًا واسعًا حول استخدام الكحول يشير إلى أن الإيثانول ليس نادرًا ولا يتم تجنبه ببساطة. فهو قد يكون سامًا ولكنه أيضًا يوفر حماية من الكائنات المتنافسة، والتكيفات الأيضية مع الإيثانول يمكن أن توسع الموارد التي توفر السعرات الحرارية للحيوان.